Судьба Мстислава Добужинского сложилась таким образом, что ему пришлось жить в разных странах и городах. Но где бы он ни был, всегда скучал по Петербургу. В своих воспоминаниях он сравнивал «петербургское детство» с «островом», от которого «отчалила» его жизнь.

Интерес к рисованию проявился у него довольно рано. Еще ребенком Мстислав, совершая продолжительные пешие прогулки с няней, замечательным образом примечал дома, вывески, ограды, улицы, с большим интересом рассматривал офицеров, дам, торговцев, извозчиков. Впоследствии городской пейзаж, а особенно петербургский, стал одной из ведущих тем его творчества.

В своих работах Добужинский изображал не «парадный» Петербург, а малопривлекательные уголки города. Через эти образы художник выражал свою любовь к городу и понимание его метафизики. Особенно остро это проявилось в оформлении издания Ф. Достоевского «Белые ночи». Он создал свой неповторимый и узнаваемый образ Петербурга.

Высокая требовательность к себе заставляла художника работать над эскизами до самой премьеры, внося в них изменения. Уже первые петербургские работы в Старинном театре, Театре В. Ф. Комиссаржевской и Театре миниатюр «Лукоморье» обратили на себя внимание зрителей и критиков. Огромную роль в его театральной судьбе сыграло знакомство с К. С. Станиславским, который пригласил художника оформить спектакль «Месяц в деревне». Позже, в воспоминаниях Добужинский называл Станиславского своим учителем.

К сожалению, события начала двадцатого века заставили покинуть Мстислава Валерьяновича Россию навсегда. Заграницей он продолжил работу театральным художником, но еще занимался убранством интерьеров с росписью панно и проектами мебели, иллюстрировал книги, продолжал педагогическую деятельность, писал статьи и мемуары, читал лекции. Его творчество оказало большое влияние на развитие литовского и английского театрально-декорационного искусства. Он работал в ведущих театрах Европы и Америки.