Один из крупнейших драматургов русского классицизма, Яков Борисович Княжнин получил репутацию подражателя, заимствующего сюжеты у западноевропейских авторов. За ним даже утвердился эпитет «переимчивый Княжнин», данный ему А. С. Пушкиным в поэме «Евгений Онегин».

«Хвастун» — переработка комедии О. Брюэса и Ж. Палапра «Важная особа». Княжнин сохранил почти всех персонажей, общее развитие сюжета и даже отдельные эпизоды. Перенеся действие из Франции XVII столетия в современную ему Россию, драматург не просто заменил иноземные реалии, а попытался приблизить изображаемое к отечественным нравам. Так, главный герой Верхолет — образ сатирический, высмеивающий фаворитизм, расцветший при дворе Екатерины II.

В 1789 году прошел только один спектакль — причиной этому стала Великая Французская революция и, вызванная ею, реакция при русском дворе. В 1790 и 1791 году комедия также была исполнена по одному разу.

Комедия надолго сохранилась в репертуаре русского театра. В XIX веке в ней выступали крупнейшие актеры М. С. Щепкин и И. И. Сосницкий.

П. А. Вяземский писал: «Лучшая комедия в стихах на нашем театре есть неоспоримо „Хвастун”, хотя и в ней критика найдет много недостатков <…>. Но зато сколько сцен истинно комических, являющих блестящее дарование автора! Сколько счастливых стихов, вошедших неприметно в пословицы»*.

А. С. Пушкин взял из «Хвастуна» эпиграф к первой главе «Капитанской дочки»:


—Был бы гвардии он завтра ж капитан.
Того не надобно; пусть в армии послужит.
—Изрядно сказано! Пускай его потужит…
Да кто его отец?

Внимание поэта привлекла и трагическая судьба Княжнина. Пушкин не сомневался, что Княжнин был подвергнут пыткам в Тайной канцелярии: «Княжнин умер под розгами»*.

Деревянное здание театра возводилось по проекту архитектора Смарагда Логиновича Шустова как временное сооружение для оживления дачной жизни на Каменном острове. И хотя театр был деревянным, декорирован он был так, что возникало полное ощущение каменного строения.

Первоначально строительство летнего театра планировалось на Елагином острове. Елагин дворец, некогда принадлежавший директору Императорских театров Ивану Перфильевичу Елагину, был летней резиденцией царской семьи. Одним из дачников был Николай I, который и распорядился построить летний театр. Но ознакомившись со сметой, из-за дороговизны проекта император временно отложил работы.

Через полгода Шустов подготовил новый проект и место строительства перенесли с Елагина острова на Каменный.

Здание театра возвели всего за 40 дней. Главный фасад театра украсил коринфский портик из 8 белых колонн, а на треугольном фронтоне разместили рельефные изображения гигантской лиры, маски, тирсы и музыкальных инструментов.

Зрительный зал состоял из партера, трех ярусов лож, балкона и галереи и вмещал около 750 зрителей. Со всех мест было одинаково хорошо видно. Светлую мебель (кресла, стулья, скамейки) сделали по проекту самого Шустова из карельской березы. Зал украшал занавес лимонно-желтого цвета, потолки и ложи покрывала роспись. На сцене была устроена стена-перегородка, которая при помощи специального механизма раздвигалась, и представление можно было смотреть на фоне цветущего сада.

Среди публики были как придворные и высшее офицерство, так и молодежь, в частности, поклонники молодых актрис и старших воспитанниц Театрального училища, занятых в небольших ролях или наблюдавших игру известных актеров.

Представления на сцене летнего театра давались регулярно до 1859 года, а эпизодически до 1881 года. Выступали все труппы: русские драматическая и оперная, французская и немецкая.