Сначала Сандунов поступил в труппу московского Петровского театра, но почти сразу, в 1783 году, был вызван в Петербург на исполнение ролей в комедиях и комических операх. Он был невысок ростом, но прекрасно сложен, на сцене — смел и ловок, а манеры его были благородны и приятны. Сила Сандунов с успехом исполнял разнообразные роли, но особенно ему удавались роли слуг, таких как Труфальдино («Слуга двух господ») или Скапен («Скапиновы обманы»).
Служба его в Петербурге периодически перемежалась скандалами и даже увольнением на год. С сентября 1790 года, например, он числился «бывшим актером» с упоминанием, что он подавал прошение о прибавке жалования, но получил увольнение со службы. После этого события случилось еще одно, связанное с личной жизнью актера. Актриса и певица Елизавета Уранова прямо со сцены во время спектакля просила императрицу Екатерину II оградить ее от домогательств графа Безбородько и соединить ее «с равным ей по званию»*. Императрица дала разрешение, и 14 февраля 1791 года Сила Николаевич и Елизавета Семеновна обвенчались, а в марте 1791 года Сандунова снова взяли на службу.