Поэт и драматург Василий Васильевич Капнист родился 23 февраля 1758* года. Мать будущего писателя серьезно относилась к воспитанию детей, и Капнист получил очень хорошее по тем временам образование, закончив петербургский пансион, выучив дома французский и немецкий языки. В возрасте 14 лет он был отдан на военную службу — в школу при лейб-гвардии Измайловского полка. Именно там Василий Капнист познакомился с писателем Н. А. Львовым, поэтом Г. Р. Державиным, баснописцем И. И. Хемницером. Вероятно, это повлияло на дальнейшую судьбу драматурга: в 1775 году Капнист оставил военную службу и увлекся литературой.

Уже в первых своих произведениях драматург проявил свое неприятие крепостнического строя, широту взглядов на окружающую современность, яркость создания образов, литературное новаторство и сатирическую остроту затрагиваемых тем. И именно тема мздоимства и судебной несправедливости ярко проявилась в пьесе «Ябеда».

Сюжет пьесы – типичная история судебного процесса: ловкий жулик, «специалист по судебным процессам» Праволов («ябедник») намерен беззаконно отнять имение у честного и прямодушного офицера Прямикова. Праволов действует уверенно: раздает взятки и собирается породниться с председателем Кривосудовым, женившись на его дочери Софии. Прямиков, сначала уверенный в справедливости суда, вскоре понимает, что против взяток ничего не сделаешь. Суд уже было присудил его имение Праволову, но в дело вмешивается правительство, до которого дошли безобразия гражданской палаты и «ябедника». Праволов арестован, члены палаты отданы под суд, Прямиков жениться на Софии, которую он любит и которая любит его.

Для 1790-х годов, времени правления Павла I, тема пьесы была очень острой и злободневной. Многие выражения из неё вошли в пословицы – например, «законы святы, да исполнители – лихие супостаты». А куплеты прокурора Хватайко были столь популярны, что уже в XIX веке А. Н. Островский использовал их в своей пьесе: Жадов в «Доходном месте» с горечью поет песнь судей-взяточников:

«Бери, большой тут нет науки;
Бери, что только можно взять.
На что ж привешены нам руки,
Как не на то, чтоб брать!»

Историк театра Евгений Николаевич Опочинин писал: «Что касается репертуара нашего театра, то в царствование Павла Петровича он до постановки знаменитой комедии Капниста "Ябеда"... не обновлялся ничем особенно замечательным. В большинстве случаев тогда шли переводные пьесы; оригинальных русских появлялось очень немного, да и они имели отчасти характер подражаний. Комедия "Ябеда" была посвящена автором имени императора Павла Петровича и имела необыкновенный успех, чем она отчасти обязана прекрасному составу исполнявших ее актеров».*

Сведений о премьере спектакля практически не сохранилось. Известно, что это был бенефис выдающегося комедийного актера Антона Михайловича Крутицкого. «Ставил этот спектакль, очевидно, Крутицкий. Пьеса имела большой успех; Крутицкий был превосходен не только как актер, но и как режиссер».*

«Актер Крутицкий очень удачно исполнял роль Кривосудова и своей игрой способствовал успеху пьесы… Успех пьесы на сцене был огромный, и она ставилась подряд четыре раза, возбудив в обществе сильные толки затронутыми в ней вопросами, что оскорбило и возбудило тех, кто имел основание принять на свой счет нападки автора».* После четвертого спектакля 23 октября 1798 г. состоялось Высочайшее повеление Павла I о воспрещении представления этой комедии, а издание было конфисковано и изъято из продажи.

Этот запрет был снят только в 1805 году, уже при правлении другого государя — Александра I.