В пьесе отразились стороны творческого своеобразия писателя: широкое использование приемов гиперболы, комического гротеска и алогизма, насыщенность действия смехом, сочетающаяся с сатирическо-обличительной направленностью. Однако большинство современников оказались неспособны оценить истинное значение этого произведения.

Непосредственного участия в репетициях Гоголь не принимал, так как к этому времени уже уехал в Италию, но дал несколько указаний в письмах. Они касались текста комедии и просьбы назначить на роль Подколесина какого-нибудь талантливого актера.

Подколесина сыграл Александр Евстафьевич Мартынов, Кочкарева — Иван Иванович Сосницкий, Агафью Тихоновну — Елена Яковлевна Сосницкая, Феклу — Елена Ивановна Гусева, знаменитая актриса на амплуа комических старух.

Первое представление «Женитьбы» оказалось неудачным. Публика приняла спектакль холодно, а рецензенты называли его скучным. «Вся пьеса показалась очень скучной и провалилась в первое представление».* Положительно отмечали лишь игру Мартынова в роли Подколесина и Гусевой в роли Феклы. При этом обозначали только отдельные моменты или характеристики роли и не описывали ее подробно. Позднее написали о Мартынове: «его глухой голос, которым он как бы без всякого напряжения и с видом нехотя передает слова, чрезвычайно шел к апатичной, ленивой фигуре Подколесина»*.

Одной из причин, по которой зрители не могли оценить пьесу Гоголя по достоинству, стала репертуарная ситуация 1840-1850-х годов. Это не просто время актерского театра, но и время, когда основу репертуара составляют такие жанры, как водевиль и мелодрама. Сама по себе такая драматургия не считалась выдающейся, но она давала массу возможностей для раскрытия актерской техники.

Поразительно непривычной показалась драматургическая композиция пьесы. Зритель, ожидающий простой и понятный сюжет, не мог осознать, где начинается завязка и заканчивается развязка. «Публика того времени, привыкшая к пьесам с правильной конструкцией, с завязкой, интригой и развязкой, была сильно озадачена отсутствием сюжета в "Женитьбе"… Большинству показалось дело не оконченным, так как Подколесин не женится, а только выскакивает из окна».*

Однако главное, чего не смогла простить Гоголю публика — это сатирические мотивы его пьесы. Газеты писали: «Скажите, где Гоголь видел чиновничий мир, который он выставляет в своей так называемой комедии?»*.

Зрители сразу почувствовали обличительный характер пьесы и сатирический смех автора, а значит, появилась потребность возражать, отрицать всё, что показалось оскорбительным. Гоголя обвиняли в заведомом искажении действительности с целью злой критики современного общества, но, на самом деле, озлобленными оказались сами обвинители. Можно сказать, что с премьерой «Женитьбы» случилась примерно та же история, что и с «Ревизором», только в меньших масштабах. Закономерно, что споры о премьере были связаны с критикой творчества Гоголя вообще, так как новая пьеса была уже не отдельным явлением, а встраивалась в общественный и творческий контекст времени.