«Это же настоящий писатель. Он не может не писать. В какие условия его не поставь, он будет писать… Он женился на богатой, у него нет нужды в заработке, а он пишет еще больше. Когда нет темы сочинять, он переводит».*

Отцом Петра был инженер путей сообщений. «Деревянный флигель, в котором жили отец с матерью, был "казенной" квартирой. Из окна моей детской, выходившей во двор, я с раннего утра наблюдал чиновников в синих фуражках, вереницей бежавших на службу. <…>. Это бежали Акакии Акакиевичи, Кувшинные рыла, Яичницы и Подколесины».*

После окончания Первой классической гимназии Санкт-Петербурга Гнедич решил стать художником и поступил в Академию художеств. «Я никогда не обольщался ни своим талантом, ни талантами своих товарищей. Но поступление в Академию сулило как будто более светлый путь, не такой сумрачный и промозглый, какими были дороги в других учебных заведениях».*

В Академии художеств Петр познакомился с Д. А. Есиповым, основателем сатирического журнала «Шут», что перевернуло его жизнь.

Для журнала Гнедич писал под псевдонимом стихи и заметки, рисовал на камне. Академию художеств он так и не окончил, выбрав путь профессионального литератора. Но навыки художника пригодились в дальнейшем — Гнедич писал эскизы декораций и костюмов для спектаклей Александринского театра и Театра Литературно-артистического кружка.

Литературным дебютом писателя стали рассказы, написанные еще в гимнастические годы и появившиеся в журнале «Нива» в 1877 году: «Во тьме. Современная петербургская быль» и «Сосредоточеность. Эскиз с натуры».

Многочисленные романы, повести, рассказы, очерки, фельетоны, стихотворения, рецензии и юморески печатались в журналах «Шут», «Осколки», «Кругозор», а также в газетах «Санкт-Петербургские ведомости» и «Новое время». «Любили почитывать чисто газетные, бойкие, гладкие фельетоны Гнедича в "Новом времени", подписанные псевдонимом "Старый Джон"».*

В 1905–1909 годах издавались сборники фельетонов «на темы дня» «Песьи мухи».

«Писатель необыкновенно плодовитый — драматург, историк искусства, романист и фельетонист — он всегда держался на уровне серединной литературы; читательские симпатии никогда не концентрировались на нем с особой силой, но все же его читали охотно и и не без удовольствия».*

Особое место в творчестве Гнедича занимала театральная деятельность. «Лично я сделался театралом с пятого класса, когда стал постоянно посещать Александринский театр. Денег у меня было мало. Но на верх я никогда не ходил. Тогда можно было ходить в оркестр Александринского театра, за что капельдинеры брали по полтиннику с человека. Условия было два: надо было быть в черном сюртуке и не аплодировать».*

Первым драматическим произведением Гнедича стала пьеса «Дверей не заперли», которую впервые поставили в 1878 году на любительской сцене в «Обществе дешевых квартир», а затем в апреле 1879 года показали под названием «Птичка в западне» на сцене Александринского театра.

В 1882 году в Московском Пушкинском театре прошла премьера пьесы «Затишье» под названием «На хуторе».

С 1883 года спектакль шел в Александринском театре. «Крылов* всегда боялся конкуренции: успех каждого автора он считал залезанием в его карман, и он <…> более всего ратовал против пьесы. Когда я встретил его в конторе , после моего первого успеха в Александринском театре, по окончании представления "На хуторе", он с пеной у рта накинулся на меня:
– Что вам надо от театра! – кричал он своим дискантом. – Вы беллетрист – сидите в беллетристах! Зачем вы пролезаете на сцену? Зачем вы мешаете мне? Порядочно это? Честно?
– Я не пролезаю, а иду, когда меня зовут, – указал я.
– Я вас прошу: не пишите больше пьес. Вы и мне напортите, и сами ничего не добьетесь.
– Да кто вам мешает, – пишите три пьесы в год, и ставьте, – ответил я.
– А может быть я хочу писать не три пьесы, а четыре! А вы – занимаете место моей четвертой пьесы!
Он схватил меня за руку и с мукой в голосе, продолжал:
– Поймите, – это мой хлеб, а для вас – забава. Я существую театром, а вы пишете пьесы мимоходом. Голубчик, умоляю вас, ну ради бога, больше не пишите!..

Он написал около 40 пьес, которые с успехом шли почти на всех столичных и провинциальных сценах. Пьесы «Перекати поле», «Зима», «Холопы», «Горящие письма», «Болотные огни», «Декабристы», «Ассамблея» подолгу держались в репертуаре, ставились с участием М. Н. Ермоловой, М. Г. Савиной, В. Н. Давыдова, В. П. Далматова, А. И. Южина и других известных актеров.

В 1890-х годах Гнедич перевел пьесы У. Шекспира «Гамлет, принц Датский» и «Усмирение строптивой», снабдив издания историко-литературными примечаниями и критическими очерками.
В 1893 году Гнедич возглавил Литературно-артистический кружок, а затем стал заведующим художественной частью основанного на его базе театра Литературно-художественного общества (впоследствии называемого Суворинским или Малым театром).

В 1891 он году избирается членом вновь сгруппированного Театрально-литературного комитета при Дирекции Императорских театров, а с 1901 года — приглашен на должность управляющего труппой Александринского театра. Петр Петрович прекрасно осознавал, что театр требует серьезных реформ в режиссерском творчестве и общей постановочной культуре. С его приходом в театр происходит поворот к новым веяниям: при нем приходят в труппу режиссер-новатор В. Э. Мейерхольд и выдающийся художник-декоратор А. Я. Головин.