Дочь владимирского полицмейстера, а затем смотрителя Литовского замка в Санкт-Петербурге, она получила образование в Петербургском Патриотическом институте и до конца дней сохраняла «милую институтскую наивность»*.

Там же Абаринова брала первые уроки пения и в 1872 году была принята в Императорскую оперную труппу. Прекрасный голос (контральто), эффектная внешность, природная элегантность позволили ей блистать в опереттах, операх-буфф, комедиях с пением и танцами. Когда увлечение опереттой пошло на убыль, она стала петь на сцене Мариинского театра: Ваня («Жизнь за царя»), Лаура («Каменный гость»), княгиня («Русалка»). В 1874 она даже брала уроки вокального мастерства в Париже у самой Полины Виардо.

В 1878 году Антонина Ивановна перешла в драму, дебютировав в спектакле по пьесе И. А. Манна «Паутина».

Вот что писал летописец театра А. И. Вольф: «Распростившись с оперой и опереткой, она решилась посвятить себя драме и комедии. В пьесе Манна моменты чисто-драматические вышли слабо, но в целом роль светской нервной барыни проведена была Абариновой мастерски; у нее оказалось все, что необходимо для этого жанра: красивая фигура, оживленная физиономия, приятный голос, прекрасные манеры, умение одеваться со вкусом»*.

Потом она играла Гурмыжскую в «Лесе», Огудалову в «Бессприданнице» и, по предложению самого А. П. Чехова, Шамраеву в первой постановке «Чайки». Но это были не ее роли, а вот в амплуа гранд-кокет и гранд-дам ей не было равных. Она появлялась в водевилях, комедиях и драмах таких модных авторов как В. А. Крылов и А. И. Пальм («Лакомый кусочек», «Очертя голову», «Общество поощрения скуки»), став одной из любимых актрис невзыскательной части публики.