В первый же сезон спектакль выдержал 15 представлений и сумел составить сценический контрапункт к «Семирамиде» — другой опере Россини, регулярно исполнявшейся с 1836 года.
Позднее сочинение композитора, «Вильгельм Телль», завершенное Россини в 1829 году, занимает в его наследии особое положение и отмечает перемены в мировоззрении произошедшие с ним со времени написания таких шедевров, как «Севильский цирюльник» (1816) и «Золушка» (1817).
Не отказываясь от «привлекательности в музыке»*, Россини переходит от комических сюжетов к национально-революционной тематике: в партитуре выписано нарастание народного гнева, воли к сопротивлению жаждущих свободы швейцарцев, возглавляемых Теллем, и разителен мелодический контраст между ними и австрийскими захватчиками.
Сразу после парижской премьеры произведение было признано газетной критикой вершиной героико-патриотической оперы-сериа*.
Дж. Россини. Художник Камуччини. 1815 г.
Р. М. Зотов. Неизвестный гравер. 1839 г.
За переделку либретто взялся Рафаил Михайлович Зотов, прежде работавший как переводчик над «Севильским цирюльником» и «Ченерентолой». Опытный версификатор, он понимал двоякость стоявшей перед ним задачи: переложить французский текст на «не слишком музыкальный русский» и купировать фрагменты, мешающие прохождению через цензуру.
Зотов переименовал героев, воспользовавшись системой персонажей недавнего романа Вальтера Скотта «Карл Смелый, или Анна Гейерштейнская, дева Мрака» (весьма опосредованно связанного с сюжетом о народном герое Телле), и изъял кульминационную сцену со стрельбой в яблоко на голове сына главного персонажа (вероятнее всего, из соображений, что именно она ассоциируется с мятежным швейцарским героем).
Сюжетная канва осталась нетронутой: граждане швейцарских кантонов, находящиеся под гнетом Австрии, собираются дать отпор и для этого объединяются вокруг Рудольфа Доннергугеля. Есть и любовная линия: Арнольд, один из сподвижников героя, увлечен сторонницей вражеского правителя графиней Анной и готов ради нее отречься от борьбы, но возвращается к восстающим после расправы, учиненной над его отцом. В финале происходит убийство узурпатора и звучит хор крестьян, прославляющих свое Отечество.

Премьерная афиша спектакля