Эдуард Александрович был внебрачным сыном Екатерины Павловны Майковой и Александра Александровича Старка. Екатерина Павловна была знаменитой фигурой в кругах литературной элиты 1860-х годов. Именно она вдохновила Ивана Александровича Гончарова на создание образов Ольги Ильинской в «Обломове» и Веры Бережковой в «Обрыве». Отец, Александр Александрович Старк, был выдающимся ученым-энтомологом.
Когда пришло время получать серьезное образование, юный Эдуард переехал в Петербург. Там он однажды попал в Мариинский театр, к которому проникся искренней любовью на всю жизнь. Молодой человек не пропускал ни одной премьеры, снимал недорогую комнату именно рядом с этим театром, в любую погоду отстаивал огромные очереди за билетами. В Мариинском театре он впервые познакомился с творчеством Рихарда Вагнера, и сразу стал большим поклонником композитора. Свой знаменитый псевдоним «Зигфрид» Старк взял именно после просмотра одноименной оперы Вагнера.
Юношеское театральное увлечение переросло в серьезное намерение стать театральным критиком. Окончив юридический факультет Санкт-Петербургского университета, Эдуард Александрович начал работать для периодических изданий: «Обозрение театров», «Театр и искусство», «Ежегодник Императорских театров», «Аполлон», «Жизнь искусства», «Мир искусства» и др.
Эдуард Александрович Старк.
Портрет Э. А. Старка. Художник Г. С. Верейский. 1913 г.
Будучи скромным интеллигентным человеком, он не стремился выделиться среди критиков путем скандала или слишком острой полемики, поэтому был и остается не самым популярным журналистом начала ХХ века. Однако работу свою он выполнял профессионально, без спешки и суеты. «И хотя талант его был менее заметен на фоне других, его влияние на искусство сцены было достаточно плодотворным — его критике внимали, хотя порой она была и нелицеприятна. Старк стал известным летописцем, Нестором театральной жизни Петербурга серебряного века».* Он писал не только рецензии на спектакли, но и развернутые аналитически-обзорные статьи и монографические очерки.
Ценил деятельность критика и директор Императорских театров Владимир Аркадьевич Теляковский. В своих «Воспоминаниях» Теляковский отзывался о Старке и его критической деятельности так: «Никаких тенденций и лицеприятия в статьях Зигфрида не было. Это был явный и откровенный поклонник движения вперед. Он первый стал открыто восхищаться А. Головиным и К. Коровиным как художниками, всегда одобрял серьезный и литературный репертуар, издевался над рутиной, с артистами не дружил, и они за ним не бегали. Порой и поругивал кой-кого, но всегда в корректной форме».*
С начала 1907 года Эдуард Старк был членом кружка любителей искусства. Собрания проходили на квартире барона Николая Васильевича Дризена. Здесь в горячих спорах рождалась концепция Старинного театра, главным режиссером которого стал Николай Николаевич Евреинов. Старинный театр нашел в Старке искреннего сторонника, подробно описавшего его первый сезон в отдельной книге.*
«Лучшим драматическим театром России своего времени Старк считал Московский Художественный театр (МХТ) и был его пламенным поклонником с первых петербургских гастролей»*. К 25-летию театра в 1923 году Старк подготовил обширный обзор литературы о нем. А в юбилейной статье написал, что все эти 25 лет «театр-властитель дум стоял на единственно правильном пути художественного реализма, облекая его в сценические формы, неизъяснимо прекрасные».*
Главным героем его исследования всегда был именно спектакль и его исполнительский и постановочный коллективы, а отнюдь не авторы текста и музыки (свой метод он называл «фиксацией оперного спектакля»*). Он старался отображать в своих рецензиях сценическую судьбу музыкального представления, отмечая те этапы, которые составляют его жизнь на сцене и продолжают непрерывный процесс его созидания, но часто не зависят от воли авторов музыки и либретто.
Старк Э. А. Старинный театр. Петроград, 1922. 72 с.
Старк Э. А.Петербургская опера и ее мастера, 1890-1910 : [монография]. Ленинград ; Москва, 1940. 266 с.
Возможность обобщить богатейший опыт критика представилась Старку только к концу 1930-х, когда он уже практически потерял надежду вернуться к писательской деятельности. Эдуард Александрович начал работу над книгой воспоминаний о прошлом русской оперы — о лучших мастерах оперной труппы Мариинского театра. «Когда я вспоминаю те образы красоты, которые за многие годы воплотились передо мною в обманчивом мираже сцены, когда я восстановляю в памяти все тонкости исключительного по своей выразительности вокального искусства, тогда становится на душе моей, истомленной невзгодами жизни, так тихо, так отрадно, так светло…».*
Старк воссоздал облик главного оперного театра России рубежа XIX–XX веков в такое время, когда история культуры переписывалась, акценты на главном и второстепенном смещались или переставлялись, новой столице, Москве, приписывались гораздо бóльшие достижения, а культурные заслуги Санкт-Петербурга искусственно преуменьшались. Книга стала единственным в своем роде свидетельством высочайшей музыкально-театральной культуры столицы Российской империи.