Удивительным образом спектакль находился вне тенденций своего времени и вне горячей полемики вокруг Актеатра. Он противостоял вульгарному социологизму, узаконенному режиссерами 1930-х годов в трактовке классики. Кожич, отказавшись от традиции обличения и системы социальных масок, наделил всех персонажей живыми человеческими чертами.
Премьера была приурочена к 50-летию творческой деятельности актрисы Веры Аркадьевны Мичуриной-Самойловой и стала новой, принципиально важной страницей в истории театра и сценической жизни драматургии А. Н. Островского.
«Гурмыжская — мне противна, но я с наслаждением работаю над этой ролью, которая явится моим творческим самоотчетом за полвека на сцене Александринского театра и в то же время началом нового сценического роста. Я хочу разрешить труднейшую задачу: оправдать Гурмыжскую, а обвинить ее время и среду. Родить мало — надо уметь воспитать!», — писала Вера Аркадьевна в однодневной газете «Лес», выпущенной специально к премьере спектакля.*
В. А. Мичурина-Самойлова в роли Гурмыжской. Из фондов Александринского театра.
Н. С. Рашевская — Аксюша, А. Ф. Борисов — Петр. Из фондов Александринского театра.
«Аксюша-Рашевская умеет не только беззаветно любить, она носитель, пусть робкого, но все же протеста. Нет той силы, которая заставила бы Аксюшу пойти против решения, продиктованного влечением сердца».*
Правда, поэтическая душа Петра, выраженная через песни, которыми сопровождалось каждое появление этого персонажа на сцене, некоторым критикам показалось несколько искусственным. «Очевидно, увлеченный его вокальными способностями, режиссер заставил Борисова за время спектакля исполнить такое количество русских песен, что они могли бы составить программу специального концерта».*
«Н. К. Черкасову удается убедительно показать двуличность, приспособляемость Буланова, пресмыкание его и стремительное овладение "апломбом". В исполнении этого интересного и своеобразного актера образ Буланова становится одним из центральных в спектакле». *
«Черкасов играет Алексиса Буланова сочно и остро. Старуха Гурмыжская прельстилась юношей. На самом деле в этом юноше нет ничего от молодости. Он стар. Крепостник по своим вкусам, он крупный делец в самом ближайшем будущем... Буланов — наглец, стяжатель и собственник — он всех продаст, всех растолкав локтями проберется к "общественному пирогу" и урвет себе самый лучший кусок».*
Н. К. Черкасов в роли Буланова. Из фондов Александринского театра.
Эскиз «Счастливцев и Несчастливцев». Художники А. И. Константиновский, С. В. Товбин. Из фондов Музея-заповедника А. Н. Островского «Щелыково».
Б. А. Горин-Горяйнов, игравший Аркашку Счастливцева, обладающий «искрометным буффонадным дарованием»*, использовал свой дар в спектакле с невероятным тактом и дал «глубоко трагическую характеристику этого смешного "маленького человека"».*
По оценкам критики и зрителей Ю. М. Юрьев ролью трагика Геннадия Несчастливцева открыл новую страницу своей творческой биографии. «Он наивен трогательной наивностью персонажей старинных мелодрам. Он преисполнен пламенных чувств, которыми переполнены герои классических трагедий».* Актер играл потерявшего грань между сценой и жизнью, импульсивного, страстного человека, становящегося по-детски беспомощным и растерянным, когда сталкивался с реальностью, с необходимостью совершить решительный поступок.
И есть только один мир, где актеры находят видимость счастья, видимость радости жизни — искусство!
