В 1879 году дом арендовала Дирекция Императорских театров, где 7 ноября этого же года открылся Малый театр.
Интерьер театрального зала включал партер, амфитеатр, балконы бельэтажа и второго яруса, три яруса лож и галерею.
«Зрительный зал, с изящно убранными ложами, представляет удачные формы и размеры в акустическом (слуховом) отношении, и строитель, очевидно, соображался с примером Михайловского театра до перестройки его».
* Всего было около 1400 мест.
Спектакль в день открытия представлял собой сборную постановку, в которой участвовали артисты Императорских театров. В течение двух сезонов театр работал как филиал Александринского театра, позже владевший зданием граф Апраксин предоставил сцену частным антрепризам.