Представителя старейшей актерской династии Яблочкиных с детства готовили к музыкальной карьере, но друг семьи композитор А. Ф. Львов, возглавлявший Придворную певческую капеллу, прослушав маленького Сашу сказал, что «робость никогда не дозволит [ему] как следует исполнить самое маленькое solo»*.
Для актерской карьеры, по мнению родных, у мальчика так же было мало данных. «Он картавый, вместо "л" говорит "рр", а вместо "ложка", "лук", как чухонец, произносит "ожка", "ук". Его прогонят и будут совершенно правы. Что вы хотите насолить Рафаилу Зотову и подсунуть второго Петрушку Каратыгина?».* И все же в Театральное училище десятилетний Саша поступил: сначала он обучался пению и игре на скрипке, а затем перешел в драматический класс.

В 1841 году выпускника взяли в Александринский театр «на роли по способностям, с употреблением и на выходы и в хор по всем труппам», позже он занял «амплуа комических молодых любовников»*.

Как актер он был не всегда убедителен: «Яблочкин иногда бывает хорош в ролях повес и франтов средней руки, но большею частью игра его слишком карикатурна».* Актерский талант Александра Александровича был более скромен, чем у его великих партнеров по сцене, но всё же он сыграл и Хлестакова в «Ревизоре», и Казарина в «Маскараде», и Озрика в «Гамлете», и Фамусова и даже Чацкого в «Горе от ума».

«Собственно от Яблочкина пошли режиссеры. До него были не режиссеры, а разводящие по сцене. Все делали ведущие актеры, и если два "гения" поспорят из-за места, если один не захочет уступить другому, — появляется режиссер, от ума и такта которого зависит предотвратить грозу. Вообще режиссер больше нес административные обязанности, был тем, что сейчас называется в театре — "заведующий труппой и репертуаром"».*

Первый же поставленный Яблочкиным на Александринской сцене спектакль — «Русская свадьба в исходе XVI века» (1852) — обратил на себя внимание тем, что комедия П. П. Сухонина, лишенная сюжетного интереса, выразительных характеров, производила на сцене впечатление благодаря слаженности и разработанности постановки, эффектным группировкам, органическому включению в действие хора. Причастность режиссера к спектаклю стала вдруг явной для зрителя.

На 1860-70-е годы приходится расцвет деятельности Яблочкина как режиссера. Основные его успехи в этот период связаны с опереттой, которую именно он привил русской сцене и с постановкой исторических спектаклей. С 1869 г. он назначается главным режиссером русской драматической труппы театра.