Еще в 1848 году по уникальному проекту Рудольфа Андреевича Желязевича Невский проспект был соединен с Итальянской улицей крытой стеклом трехъярусной галереей, где разместились магазины, кондитерские, кабинет восковых фигур, «механический и анатомический театр», ресторан и большой зрительный зал. На тот момент фасады Пассажа были совершенно одинаковыми с Невского проспекта и Итальянской улицы.
Петербуржцы называли Пассаж «гостиной, где сходятся знакомые».

В 1901 году Пассаж был перестроен и обрел статус культурного центра.

Вход в театр и кассовый вестибюль подверглись реконструкции: до этого зрители могли попасть в театральный зал только из торгового зала.
Великая актриса и любимица российской интеллигенции Вера Федоровна Комиссаржевская, покинув казенную императорскую сцену Александринского театра, создала свой театр. В ее мечтах это должен быть театр, «следящий за всеми новыми течениями европейских литературы и искусства, не отрывающийся притом и от классического репертуара, и от родной литературы и жизни».*

Комиссаржевская сознательно поставила первым спектаклем «Уриэля Акосту», в котором не была занята, чтобы показать работу своего ансамбля. Режиссер спектакля — Н. А. Попов, человек, искренне любивший театр и увлекающийся идеями К. С. Станиславского. Рецензии на первую постановку были не слишком оптимистичные.
А. Р. Кугель писал в журнале «Театр и искусство»: «Хотя некоторые недостатки организации ярко бросались в глаза, тем не менее я с большим интересом переступил порог нового "Драматического театра". Буду надеяться, что неудачная постановка "Уриэля Акосты" — случайность, которая решительно ничего не предопределяет в судьбе нового театра».*

Уже через два дня после спектакля «Уриэль Акоста» состоялась премьера «Кукольного дома» Г. Ибсена, где Комиссаржевская сыграла Нору. По воспоминаниям современников, эта роль стала одной из вершин творчества актрисы.

Критик Ю. Д. Беляев считал Нору «чуть ли не лучшей ролью» артистки. Он писал, что «под беззаботностью очаровательной женщины — ребенка и куколки, которая вся светится наивною радостью», проглядывала «возможность глубоких и сильных чувств, которые скоро переродят Нору и вместе со скорбью вызовут речи пламенного протеста, оденут образ в краски трагические… Были моменты на пути к этому перерождению чрезвычайного напряжения, отчаяния и ужаса перед жизнью. Чувствовался весь трепет взбудораженной, раненой души. Он захватывал, заражал».*

За два сезона «Кукольный дом» прошел 67 раз.

Труппа театра состояла из известных актеров, среди них: П. В. Самойлов, К. В. Бравич, А. И. Каширин, З. В. Холмская, Е. П. Корчагина-Александровская, Н. Д. Красов.