Михаил Николаевич воспитывался в семье небогатого пензенского помещика. Домашнее образование он получил не самое лучшее, так как родители на серьезном обучении особенно не настаивали. Впоследствии Загоскин почти всю жизнь пытался компенсировать недостаток домашнего образования, искореняя частые грамматические ошибки в своих рукописях.

Однако это не помешало ему стать писателем. С самого детства главной страстью Михаила Николаевича было чтение. Вдоволь читать ему не разрешали, так как беспокоились за его зрение, но маленький Миша шел на хитрости и уловки, чтобы заниматься любимым делом. Однажды отец застал его за ночным чтением в своем кабинете и так растрогался искренним рвением сына, что перестал препятствовать увлечению книгами.*

В одиннадцать лет Михаил Николаевич написал повесть под названием «Пустынник». Она начиналась небольшим предисловием, в котором автор просил читателей «быть снисходительным к его сочинению, приняв в уважение, что автор повести одиннадцатилетний юноша»*.

«Охота к чтению и жажда к знаниям были в нем так сильны, что он, живя в деревне, мало разделял обыкновенные детские забавы своих сверстников, хотя от природы был резов и весел; ребяческой проказливости он не имел никогда, всегда был богомолен и любил ходить в церковь».*

С началом Отечественной войны 1812 года Загоскин вступил добровольцем в петербургское ополчение. В сражении под Полоцком он был ранен в ногу и получил за храбрость орден Анны 3 - й степени на шпагу. «С прекрасной наружностью, внушавшей расположение и доверенность, вспыльчивый, живой, откровенный, добрый и постоянно веселый, Загоскин был любим товарищами и всеми его окружавшими».*

После окончания войны ополчение было распущено, а Загоскин вернулся в родовое имение, где занялся своими любимым делами: чтением и сочинительством. В 1815 году написал комедию в одном действии под названием «Проказник».

Загоскин не имел в ближнем кругу людей, литературное мнение которых было бы для него авторитетным. Поэтому страстно желал показать свое сочинение настоящему профессионалу.

Скромный и сомневающийся в себе Загоскин никак не решался приехать прямо к князю А. А. Шаховскому, поэтому написал ему письмо, в котором просил прочесть предлагаемую пьесу как первый опыт молодого сочинителя и сказать правду: есть ли в нем талант, и заслуживает ли его комедия сценического представления, а если же рукопись бездарна, то вернуть ее некоему человеку, который будет прислан в определенное время. Этот человек и был сам Загоскин.

Сочинение Шаховскому понравилось: «он был приятно изумлен, когда между десятками бездарных произведений попалась ему в руки эта небольшая комедия, в которой он заметил много живости и неподдельной веселости».*

Князь, разумеется, не возвратил рукопись, а просил, также через письмо, отданное самому Загоскину, пожаловать неизвестного автора к нему, прибавляя, что очень желает лично познакомиться с сочинителем. Обрадованный Загоскин вернулся к драматургу через два часа. С этих пор началось его знакомство с князем Шаховским, перешедшее потом в самую близкую и дружескую связь.

В 1820 году Загоскин по семейным обстоятельствам переехал в Москву. Там он совмещал литературную деятельность с государственной службой. Его пьесы стабильно успешно игрались и оставались популярными.

С назначением его на должность члена по хозяйственной части в дирекцию Императорских театров, Загоскин приостановил сочинительство: слишком много времени занимала государственная работа.

Спустя несколько лет Загоскин, давно ничего не писавший, принялся за большую комедию в стихах, которую ему и прежде хотелось написать. И наконец, в 1828 году комедия в 4-х актах «Благородный театр» была сыграна на московской сцене. «Эта пьеса имела самый полный, самый огромный успех: зрители задыхались от смеха, хохот мешал хлопать, и гром рукоплесканий вырывался только по временам, особенно по окончании каждого акта; только в последующие представления неумолкаемые рукоплескания раздавались вместе со смехом».*

В 1829 году Загорский напечатал главное свое произведение — исторический роман «Юрий Милославский, или русские в 1612 году». Все культурное общество с восхищением приняло это творение.

«Многое изменилось вокруг Загоскина: недоброжелатели сделались друзьями, порицатели комика — хвалителями романиста, с важностью прибавляя, что наконец Загоскин попал на настоящую дорогу … он сделался знаменитостью, модным человеком, необходимостью обедов, балов, раутов и бесед с литературным направлением, львом тогдашнего времени. Внимание и одобрение государя довершило торжество Загоскина».*

Князь Шаховской сделал из «Юрия Милославского» романтическое представление в 5-ти сутках, но оно не имело успеха на сцене.

Несмотря на то, что до конца жизни талант Загоскина не терял своей продуктивности, писатель не смог повторить тот абсолютный успех, который принес ему «Милославский».

В 1833 году Загоскин напечатал роман «Аскольдова могила, повесть из времен Владимира I». Известность произведение обрело только после того, как Загоскин сделал из него либретто, которое легло в основу одноименной оперы. «Двадцать лет опера "Аскольдова могила" играется на театрах обеих столиц и на театрах провинциальных — и зрители не могут наслушаться и насмотреться на нее. Огромные суммы принесла она дирекции театров, особенно в Москве, где она превосходно была поставлена».*

Основными качествами характера Загоскина были честность, веселость, неограниченное добродушие и доверчивость. Последними двумя качествами недоброжелательные люди нередко пользовались ради собственной выгоды. «Делая много добра, он никогда не помнил о том; ему приятно было, если помнили другие, и приятно только потому, что он радовался душою, находя в людях добрые качества».*

В 1851 году напечатана в Петербурге последняя комедия Загоскина «Женатый жених». Загоскин, отличавшийся всегда завидным здоровьем, в то время начал сильно болеть и совсем не позаботился о репетициях. Драматург был огорчен неудачей на сцене своего театрального произведения; он приписывал эту неудачу невниманию дирекции и актеров, что было справедливо только отчасти.