До поступления в прославленный театр за плечами молодой актрисы, недавней ученицы замечательного педагога ЛГТИ Л. Ф. Макарьева, была череда успешных работ в ленинградском ТЮЗе, куда она пришла сразу после окончания учебы в 1946 году.

Она блистательно играла Любовь Гордеевну («Бедность не порок»), Люсю («Ее друзья»), Вику («Аттестат зрелости»), Наташу («Дневник Наташи Соколовой»). Несмотря на внешнюю хрупкость, мягкость, героини Мамаевой имели твердую веру в собственные силы. Органичное сочетание чистоты души и стойкости духа характерно для многих образов Мамаевой. Настоящим триумфом актрисы ТЮЗа стала роль Джульетты в шекспировской трагедии. «В спектакле […] тема борьбы за счастье», как писал рецензент, «прозвучала особенно ярко» именно благодаря Мамаевой. «Ее Джульетта – деятельная, энергичная. Она вдохновляет своего возлюбленного на подвиг, на борьбу».*

Выступая на тюзовской сцене, Мамаева чувствовала особую миссию — воспитывать в подрастающем поколении лучшие качества посредством великой силы искусства. Актриса сравнивала себя со школьной учительницей и признавалась, что ей очень «дорого просветительное начало в театре».* Но в какой-то момент она ощутила, что тюзовский репертуар ее ограничивает. Бóльшую свободу мог дать театр с иной аудиторией, и Мамаева нашла для себя такой театр.

Сценическая жизнь актрисы в Театре драмы им. Пушкина началась со спектакля выдающегося режиссера Г. М. Козинцева «Гамлет, принц датский» (1954).

Роль Офелии в этой постановке стала для Мамаевой большой творческой удачей. «Одно из самых значительных художественных явлений последних лет», — такую оценку получила дебютная работа от И. Н. Соловьевой.

«Не о простоте, правдивости, органичности и сценическом обаянии актрисы нужно здесь говорить, хотя все эти качества и в самом деле присущи Мамаевой, а о чем-то несравнимо более важном. О глубине философского истолкования роли. О властной убедительности мысли молодого художника. О связи трактовки образа с проблематикой всего спектакля», — утверждала Соловьева.

Необычайно выразительно играла Мамаева безумие Офелии, которое было «не совсем безумие», а скорее «разрушение принятого», «высвобождение поэзии, любви, нежности, жалости, боли, высвобождение человечности».*

За первым грандиозным успехом на новой сцене последовали не менее интересные работы — Нина Заречная («Чайка», 1954), Линда («Смерть коммивояжера», 1959), Донна Анна («Каменный гость», 1962), Ксантиппа («Беседы с Сократом», 1976), Тартальона («Зеленая птичка», 1976), Пани Дульская («Мораль пани Дульской», 1987), Анфиса («Три сестры», 1996), и многие, многие другие.

Будучи актрисой Театра драмы, Мамаева сыграла десятки ролей в трагедиях, драмах, комедиях как классических, так и современных. Какую бы роль она не исполняла, главную или эпизодическую, лирико-драматическую или характерную, неизменно демонстрировала высочайшее мастерство и широту своего актерского диапазона.