Когда Аблесимов показал пьесу обер-полицмейстеру Николаю Петровичу Архарову, тот сказал: «Спеши брат, писать медленно, публика дело великое, боюсь я за тебя». На что Аблесимов ответил: «Нет, мой „Мельник“ не умрет», и его предсказание сбылось. Оперу ожидала долгая сценическая жизнь, но сам автор умер в крайней бедности, оставив после себя один ветхий стол.

Текст, написанный автором еще в 1772 г., впервые был представлен лишь 20 января 1779 года в Москве на сцене Знаменского оперного дома графа Р. И. Воронцова.

«Сия пьеса столь возбудила внимание от публики, что много раз с ряду была играна, и завсегда театр наполнялся... Едва ли не первая русская опера имела столь восхитившихся спектатеров* и плескания*», — писали о пьесе и её постановке в «Драмматическом словаре».*

Не удивительно, что столь популярная русская опера вскоре была показана в столице, и что именно она стала первым пробным спектаклем, показанном в недостроенном полностью еще Эрмитажном театре 16 ноября 1785 года.

В пьесе в шутливой форме высмеивалась вера в колдунов. Главное действующее лицо — мельник Фаддей, человек хитрый, пользующийся суеверием односельчан, чтобы дурачить их.

Действие оперы происходит в деревне, а персонажами оказываются зажиточные «поселяне». Однодворец* Филимон любит Анюту, дочь крестьян Анкудина и Фетиньи. Влюбленные мечтают пожениться, но браку противится мать Анюты — рождённая во дворянстве, выданная замуж за крестьянина и не желающая крестьянской доли для своей дочери. Отец невесты, напротив, желает, чтобы его зятем стал крестьянин. Недалеко от этой деревни стоит мельница, на которой и живет плутоватый мельник Фаддей. Многие в деревне считают его колдуном, так как по народным поверьям «мельница без колдуна стоять не может, и уж де мельник всякий не прост, они де знаются с домовыми»*. Считалось, что домовые и прочая нечистая сила вертят жернова на мельнице, помогая молоть муку. Аблесимов строит интригу таким образом, что именно Фаддей берёт на себя роль свата и убеждает родителей невесты не противиться выбору молодых. Всё заканчивается благополучно для влюбленных.

«Это очень живая и веселая пьеса с отличным, живым, народным диалогом и прелестными, настоящими народными песнями. Совершенно свободная от социальных и моральных забот, полная непринужденного и чисто русского веселья, пьеса Аблесимова принадлежит к серии литературных шедевров XVIII века», — считал известный литературовед Д. П. Святополк-Мирский*.

Для актера и певца Антона Михайловича Крутицкого роль Мельника стала первой крупной работой: он сразу обратил на себя внимание и снискал расположение публики. Один вельможа, восхищенный игрой актера, бросил на сцену кошелек с золотом и приколотой запиской «Мельнику». Сама императрица Екатерина II однажды «велела Крутицкому явиться в царскую ложу в костюме мельника, осыпала его похвалами и подарила ему часы».* И хотя впоследствии Крутицкий блистал в ролях Гарпагона в «Скупом» и Журдена в «Мещанине во дворянстве» Ж.#nbsp-Б. Мольера, Цыфиркина в «Недоросле» Д. И. Фонвизина, но именно образ хитрого Мельника стал коронным в репертуаре артиста.

В 1781 году опера была представлена в Петербурге 27 раз, что для своего времени говорило об огромном успехе представления. Для сравнения, комедию «Недоросль» в первый год сыграли всего 8 раз, что сам Д. И. Фонвизин считал успехом.

Опера, при каждом своем представлении, собирающая полные залы, вызывала восторг не только у соотечественников, но и, как свидетельствовал «Драмматический словарь», «и иностранцы любопытствовали довольно».

Общий план заново отстроенного театра (архитектор А. К. Модюи и И. И. Гольберг) был сохранен, но изменились пропорции и детали, отчего здание утратило свою классическую строгость¸ внешне сделалось тяжелым, его называли «комодом». Зрительный зал стал еще вместительнее и поражал позолотой. Голубой цвет обивки заменил теплые малиновые тона. Театр был расписан художником Д.- Б. Скотти.

Автором занавеса с изображением временных Нарвских ворот Санкт-Петербурга, построенных по проекту архитектора Д. Кваренги по случаю возвращения российских войск из Франции в 1814 году, стал декоратор А. Каноппи. Позже, в 1824 году, Гонзаго младшим (Паоло Гонзаго) под руководством отца Пьетро Гонзаго был создан второй занавес, на котором изображен античный храм, в глубине которого возвышалась статуя. В таком виде застал театр А. С. Пушкин, который писал в романе «Евгений Онегин»:
Там Озеров невольны дани
Народных слез, рукоплесканий
С младой Семеновой делил;
Там наш Катенин воскресил
Корнеля гений величавый;
Там вывел колкий Шаховской
Своих комедий шумный рой;
Там и Дидло венчался славой;
Там, там под сению кулис
Младые дни мои неслись.

3 февраля 1818 года в Большом Каменном театре был представлен пролог А. Шелера в одном действии «Аполлон и Паллада на Севере» с хорами и балетами, музыка композитора К. Кавоса. «Представленный пролог не имел никакого успеха и сопровожден был шиканьем»*
Постановка балетов Ш. Дидло, декорации А. Мартынова, костюмы К. Бабини. Апполон — Самойлов, Паллада — Семенова большая (Семенова Е. С.), Меркурий — Г. Ф. Климовский, Эвтерпа — Е. С. Сандунова.

Балет «Земфир и Флора», также в постановке Ш. Дидло, следовавший за прологом, восхитил зрителей (декорации А. Кондратьева, машинерия А. Тибо). Сцена из балета запечатлена на гравюре С. Галактионова, изображающей зал театра в момент его открытия. Среди исполнителей: Антонин — Зефир, А. Лихутина — Флора, А. Осипова — Еригона, Е. Колосова — Венера.