Замысел оперы композитор вынашивал около сорока лет. «После того, как я убил столько героев, у меня наконец-то есть право немного посмеяться»,— говорил Джузеппе Верди.

Создание первой комической оперы Джузеппе Верди — «Король на час» («Мнимый Станислав») — пришлось на трагический период жизни композитора, когда он, лишившись двоих детей, потерял и жену. Позже Верди писал: «Вся моя семья погибла… и в этом состоянии ужасной муки я должен был сочинять комическую оперу».

Неудивительно, что премьера в Театре Ла Скала в 1840 году закончилась провалом, который Верди переживал крайне тяжело. Последующую славу маэстро приносили исключительно драматические сюжеты, но присущий ему юмор ждал своего часа и на закате жизни воплотился в виртуозную лирическую комедию.

Долгожданная премьера последней, двадцать шестой оперы Дж. Верди «Фальстаф» в 3 действиях, 6 картинах, на либретто Арриго Бойто по пьесам Шекспира «Генрих IV» и «Виндзорские насмешницы», состоялась 9 февраля 1893 года в Ла Скала и вылилась в грандиозное чествование 80-летнего композитора.

Уже в следующем сезоне оперу поставили в Мариинском театре. Под руководством дирижера Эдуарда Францевича Направника в спектакле приняли участие лучшие вокальные силы театра: Аркадий Яковлевич Чернов (Фальстаф), Иван Константинович Гончаров (Форд), Михаил Иванович Михайлов (Фентон), Евгения Константиновна Мравина (Алиса Форд), Федор Игнатьевич Стравинский (Пистоль) и др.

Критикуя либретто нового произведения Верди, рецензенты отмечали, что «вся опера написана с большим мастерством и знанием дела; декламация правильная, интересная, а оркестр, который обработан с особой любовью, характерно иллюстрирует и оттеняет происходящее на сцене... Исполнение оперы в общем отличное, а разучена и срепетована она безупречно и идет под управлением г. Крушевского* превосходно. Постановка тщательна, декорации красивые, костюмы хорошие, костюмы же Фальстафа вполне выдержаны и чрезвычайно типичны. Очень типичен г. Чернов, с внешней стороны, в заглавной роли, которую он почти все время выдерживает в должной мере».*

Фальстаф в исполнении Чернова являлся «главным образом хвастливым и трусливым толстяком-пьяницей, мечтающим, что все женщины от него [будут] без ума»*.

Поставленный в России «Фальстаф» не сразу завоевал любовь меломанов. Утверждали, что опера прошла без успеха, публика скучала, не одобряя новой, декламационной манеры Верди. Ещё более прохладно отнеслись к ней музыкальные критики, озабоченные в то время возрождением русской оперы и выступающие против засилья иностранных композиторов на Императорской сцене, в особенности, против «италомании».

Один из авторов «Русской музыкальной газеты» писал: «Об этом произведении говорить много не придется потому, что к "Фальстафу" серьезно отнестись нельзя — это не опера, ещё менее "лирическая комедия" — это просто старческая немочь».*

Прошло всего несколько представлений, и спектакль был снят с репертуара. Возрождение оперы на русской сцене наступило уже в советский период.