В Зимнем каменном дворце, строительством которого завершилась деятельность архитектора Ф. Б. Растрелли в Санкт-Петербурге, также, как и в предшествовавших дворцах, было два театра – большой и малый. Последний был переносным и устанавливался вблизи личных покоев императрицы на парадном этаже дворца.

Есть сведения, что «имеющимся при Оперном Ее Императорского Величества доме <…> охтинским плотникам двенадцати человекам, которые ныне на малом театре, который во дворце в покоях имеется»*. 7 февраля 1761 года было велено сделать форму, так как в крестьянском платье пускать их во дворец не считали удобным.

В малом театре для очень ограниченного круга зрителей любительские спектакли играли придворные кавалеры и фрейлины. В качестве драматурга выступала сама Екатерина II. 28 января 1773 года «на приготовленном в комнате маленьком театре» состоялось представление написанной императрицей комедии «О, время!». Вход был по билетам, на спектакле присутствовало 257 «избранных зрителей».*

Пьеса «О, время!» – одна из комедий нравов Екатерины II, направленных против ханжества, суеверия, скупости, жадности, невежества и злословия. Произведение являлось переделкой немецкой пьесы Х.- Ф. Геллерта «Die Betschwester» («Богомолка») (1745), но императрица ввела в нее реалии русской жизни. Пьеса была опубликована анонимно, на титульном листе, кроме названия и жанра, фигурировал подзаголовок «Сочинена в Ярославле во время чумы 1772 года».

Императрица могла позволить себе не раскрывать своего анонима. В обществе ходили слухи о литературных занятиях государыни, но открыто принадлежность ей пьес не объявлялась. Даже в переписке с иностранцами Екатерина Великая не всегда открывала тайну своего авторства, что давало им возможность делать вид, будто они не знают, кто является действительным автором этих пьес, и расточать в их адрес сильно преувеличенные похвалы.

Так, по поводу первых комедий императрицы, Вольтер писал ей: «Меня чрезвычайно поражает ваш неизвестный автор, который пишет комедии, достойные Мольера и, что еще важнее, достойные того, чтобы над ними смеялись Вы, Ваше Величество, потому что Августейшие Особы смеются редко, хотя смех и очень для них необходим».*

События пьесы разворачиваются в Москве, в доме госпожи Ханжахиной. Надо заметить, что императрица не любила Москву, осуждала нравы московского дворянства.

Вот что она писала: «Москва — это оплот праздности, и ее непомерная величина всегда будет тому первой причиной. Знать, собранная в этом месте, вполне им довольна — это не удивительно; но с самой ранней юности она берет тон и манеры праздности и роскоши; она здесь изнеживается, не вылезая из кареты в шесть лошадей, она видит здесь убожества, способные ослабить самое замечательное дарование. Сверх того, никогда народ не имел перед глазами более предметов фанатизма, сплошные чудотворные образа, сплошные церкви, повсюду одни попы, монастыри, ханжи, нищие, воры, ненужные в доме слуги, а какие дома, какая нечистоплотность в домах, хозяйство которых огромно, а во дворах — болота».*

Комедия посвящена изображению трех женских типов, воплощенных в лице главных персонажей пьесы с «говорящими» фамилиями — Ханжахина, Вестникова и Чудихина. Госпожа Ханжахина — усердная богомолка, не не упускающая любой возможности использовать это с выгодой для себя. «О воздержании твердит она всем своим людям весьма часто, а особливо при раздаче милостыни и указного. Сама же никогда столько прилежности к молитве не показывает, как в то время, когда приходят к ней должники и требуют от нее, за забранные по счетам товары, платы... сестрица ее, госпожа Вестникова, жеманна,

«Поведение этих трех дам, по мере развития пьесы, только подтверждает эту общую характеристику, развертываясь в ряд эффектных и комичных сцен. <...>

Среди такого общества воспитывается Христина, девушка, согласно традиции комедии того времени, наделенная высокими нравственными качествами и свободная от тех недостатков, которые приносит мода. В нее влюблен герой пьесы Молокососов, которому ради ее руки приходится бороться с родственницами Христины. Но ее верная служанка Мавра, особа, опять-таки, согласно традиции комедий, хитрая и изворотливая, умело играет на их слабых струнах и в конце концов устраивает свадьбу».*