В 1847–1848 годах на Театральной площади был построен Театр-цирк. Его возвели на берегу Крюкова канала, перед зданием Большого Каменного театра. Автором проекта стал Альберт Катеринович Кавос, главный архитектор Дирекции петербургских цирков. Кавос построил Театр-цирк с большой круглой ареной, здесь можно было устраивать как спектакли, так и цирковые представления. Несколько лет Театр-цирк был популярен среди петербургских зрителей, в нём проходили выступления акробатов, фокусников и джигитов, но из-за однообразия программ цирк скоро перестал привлекать публику.

Для повышения сборов в его помещении стали ставить драматические спектакли. На арене устраивался временный пол с креслами для зрителей. В 1853 году здесь впервые петербургские зрители познакомились с творчеством А. Н. Островского — увидели спектакль по пьесе «Утро молодого человека» в исполнении актеров Александринского театра. Часто в Театре-цирке выступала немецкая труппа и шли оперные спектакли.

К 1854 году цирковые преставления прекратились, и накладной пол уже не снимался. Зал был переделан и отделан бирюзовым бархатом. Многие пьесы были «обязаны более всего своим успехом превосходным машинам и превращениям»* театрального машиниста Ф. К. Вальца.

В 1860 году его восстановили, но уже как театр. Автором проекта реконструкции стал опять А. К. Кавос. Театр был назван Мариинским в честь супруги императора Александра II Марии Александровны.

Архитектором были созданы все удобства для именитых посетителей: царская ложа и ложа министра императорского двора получили самостоятельные парадные вестибюли, фойе и лестницы. В царской ложе была сделана потайная дверь — она вела прямо в гримёрки артистов, чтобы император мог поблагодарить их после выступления.

Великолепие зрительного зала нового театра вызвало восторженные отзывы прессы. Зал насчитывал 1600 мест, а сцена была одной из самых больших в мире и оборудована по последнему слову техники. Так как здание вплотную подошло к Крюкову каналу, это позволило изменить структуру зрительного зала, он удлинился и приобрел подковообразную форму. Ширина сцены и авансцены были увеличены. Новая авансцена оказалась шире, чем в театрах Ла Скала (Милан) и Сан-Карло (Неаполь). «Совершенно римский по линиям и пропорциям Мариинский театр»* занял достойное место среди современных ему западноевропейских театров.

Витые колонны, разорванные фронтоны, лепные украшения в виде женских головок, путти, масок и разнообразных орнаментов, фигуры атлантов, поддерживающих перекрытие портала, кариатиды центральной ложи – все отличалось высоким мастерством и виртуозностью рисунка. Завершал эту пышную композицию плафон «Часы с амурами» с изображениями танцующих девушек и амуров, выполненный Э. Франчиоли по эскизам итальянского художника и профессора живописи К. Дузи. Плафон окружали изображенные в профиль портреты 12 русских драматургов, имитирующие античные камеи и напоминающие о том, что первыми постановками на театральной сцене этого зала были драматические произведения.

На протяжении продолжительного времени театральные занавесы являлись произведениями монументальной живописи. К открытию Мариинского театра два парадных портальных занавеса — с изображением колоннады, обвитой зеленью и с изображением живописных драпировок – исполнил профессор лионской Академии художеств Ж. Журдель, и голубой занавес на сюжет «Триумф римского полководца» создал неаполитанский живописец Рокко.

Для его написания Рокко ездил специально в Рим, чтобы вдохновиться подлинными памятниками античности.

Современники отмечали соответствие театра «всем правилам оптики и акустики».*

В 1970-х годах Мариинский театр пережил капитальный ремонт. Рабочие вскрыли оркестровую яму и обнаружили в ней осколки битого хрусталя. Поскольку находка была похожа на мусор, её сразу же выбросили. Спустя некоторое время эксперты поняли, что хрусталь положили туда не просто так – благодаря осколкам в зале значительно улучшалась акустика.


После открытия в 1860 году на сцене Мариинского театра шли как русские оперы, так и драматические спектакли. Распоряжением министра Двора 1862 года той и другой труппам отводились определенные дни недели.

Предоставлялась сцена и зарубежным гастролерам: Аделаиде Ристори, Эрнесто Росси, Томмазо Сальвини. А с 1886 года, после закрытия Большого Каменного театра, в Мариинский были перенесены все музыкальные представления.