С именем П. Н. Орленева связан новый этап в развитии русского актерского искусства. Именно этот артист показал зрителю новый тип героя-неврастеника, сыграв в 1898 году роль царя Федора («Царь Федор Иоаннович» А. Толстого).
В его исполнении петербургская публика впервые увидела со сцены персонажей произведений Ф. М. Достоевского (Раскольников из «Преступления и наказания», Дмитрий Карамазов из «Братьев Карамазовых») и Г. Ибсена (Освальд из «Привидений», Бранд из одноименной пьесы). В 1913—1915 годах он запечатлел эти образы и в кинематографе — в немых фильмах «Преступление и наказание», «Привидения».
В 1906 Орленев начал постройку крестьянского театра в Сызранском уезде и организовал бесплатные спектакли для крестьян. «Он также впервые познакомил Запад с русским драматическим искусством, побывав в Берлине, Лондоне, Америке, Швеции, Норвегии. На родине Г. Ибсена, в Норвегии, он был признан лучшим Освальдом.
Орленев продолжал выступать на сцене и после революции. В 1926 году ему одному из первых было присвоено звание народного артиста республики»
*.